Escute comigo essa versão enquanto lê
Catalisadora da primeira experiência de Morrissey com polêmica, falsas acusações e publicidade negativa, Handsome Devil deu voz aos pensamentos perversos de um voraz predador sexual visando sua inexperiente e estudiosa vítima. Suas referências a 'exams' (exames) e 'scholarly room' (sala de aula) seriam distorcidas por críticos a ponto de sugerir sexo entre professor e um aluno menor de idade. Porém, com excessão dessas palavras, não há nada mais no contexto da música que contradiga a afirmação de Morrissey que ela "não tem nada a ver com crianças".
A explicação completa abordava um tema que, mais tarde, seria revisitado na futura Still Ill [♥]. "A mensagem da música é deixar de lado a cultura do corpo", ele esclareceu. "'A boy in the bush' [um menino na mata] alude a um estudante. 'There's more to life than books you know, but not much more' [há mais na vida do que livros, sabia, mas não muito mais] é a essência da música. Você pode pegar esses trechos e colocá-los num artigo sobre abuso infantil e vai perfeitamente fazer todo sentido. Mas isso pode ser feito com qualquer coisa. Dá pra fazer isso com Abba".
Apesar disso, Handsome Devil era única e em mais nenhuma outra música do repertório dos Smiths, Morrissey assumiu uma atitude tão ávida em relação a sexo. Por ser uma das quatro primeiras músicas que ele e Johnny Marr escreveram juntos, talvez estivesse ainda tentando encontrar sua voz como compositor. Isso explicaria pelo menos toda essa agressão sexual tão incomum, comparada com as músicas seguintes, como Miserable Lie ou These Things Take Time, nas quais ele se encontra, paradoxalmente, na defensiva.
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Ela também não contém nenhuma das óbvias fontes de referência tradicionalmente encontradas em outras letras do período. Apenas a sentença principal, a dos 'livros', foi possivelmente pinçada de Matadouro Cinco (Slaughterhouse-Five), romance de ficção científica de 1969, escrito por Kurt Vonnegut, que contém a quase idêntica 'There's more to life than what you read in books' [há mais na vida do que o que você lê em livros]. Mais tenuamente, a legenda de uma foto em A Pictorial History of Sex in Films, de Parker Tyler ('it seems only a question of who is going to swallow whom' [parece ser apenas uma questão de quem vai engolir quem]) pode também ter tido alguma influência.
Notavelmente, a versão lançada como lado B de Hand in Glove foi gravada pela mesa de som no terceiro show dos Smiths no clube Haçienda, em Manchester, no dia 4 de fevereiro de 1983. Ao anunciar a música naquela noite, Morrissey declarou: "A única coisa a fazer em 1983 é ser lindo (handsome)".
A versão da música no álbum Hatful Of Hollow é uma gravada em maio de 1983 para a primeira sessão do grupo no programa de rádio de John Peel, na BBC. Handsome Devil também figuraria no álbum de estreia do grupo, mas acabou sendo descartada, possivelmente devido às infelizes acusações do tabloide The Sun, na primeira semana de setembro de 1983. O jornal dizia que o grupo havia gravado uma "música de sexo infantil" que a BBC planejava tocar, embora "depois de The Sun ter chamado a atenção da BBC Radio 1 à sua letra suja, ela talvez não fosse tocada nenhuma vez". Embora o tabloide tenha citado a letra de Handsome Devil, a música que a BBC planejava tocar era a igualmente mal interpretada Reel Around the Fountain que, como resultado, foi de fato censurada da segunda sessão dos Smiths para o DJ David Jensen.
As implicações foram graves o bastante para Morrissey defender-se publicamente. "Obviamente não perdoamos o abuso sexual infantil ou qualquer coisa que vagamente se assemelhe a isso", ele frisou. "O que mais pode ser dito?"
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